Μια μυστηριώδης εξαφανισμένη ανθρώπινη γενεαλογία «φάντασμα» που ήταν ακόμη πιο μακρινή σχέση από τους Νεάντερταλ μπορεί να διασταυρώθηκε με τους προγόνους των σύγχρονων Δυτικοαφρικανών, συμβάλλοντας σημαντικά στη γενετική δεξαμενή τους, διαπιστώνει μια νέα μελέτη.
Αν και οι σύγχρονοι άνθρωποι είναι τώρα η μόνη σωζόμενη γενεαλογία της ανθρωπότητας, άλλοι κάποτε ζούσαν στη Γη. Μερικοί ξεκίνησαν να φύγουν από την Αφρική πριν από εμάς, συμπεριλαμβανομένων των γνωστών Νεάντερταλ στην Ευρασία και των νεοανακαλυφθέντων γενεαλογιών των Ντενίσοβαν στην Ασία και την Ωκεανία. Δεν είναι απολύτως σαφές εάν αυτές οι γενεαλογίες θα θεωρηθούν είδη ή υποείδη, αλλά οι ομάδες είχαν αναγνωρίσιμες γενετικές διαφορές. Προηγούμενη εργασία υπολόγιζε ότι οι πρόγονοι των σύγχρονων ανθρώπων χωρίστηκαν πριν από περίπου 700.000 χρόνια από τη γενεαλογία που γέννησε τους Νεάντερταλ και τους Ντενίσοβαν και οι πρόγονοι των Νεάντερταλ και των Ντενίσοβαν απέκλιναν ο ένας από τον άλλο πριν από περίπου 400.000 χρόνια.
Η ιστορία είναι λίγο πιο μπερδεμένη από ό,τι υποδηλώνει το χρονοδιάγραμμα, καθώς η γενετική ανάλυση των απολιθωμάτων αυτών των εξαφανισμένων γενεαλογικών γενεών έχει αποκαλύψει ότι κάποτε διασταυρώθηκαν με σύγχρονους ανθρώπους, ενώσεις που μπορεί να προίκισαν τη γενεαλογία μας με χρήσιμες μεταλλάξεις καθώς αρχίσαμε να επεκτείνουμε σε όλο τον κόσμο περίπου 194.000 χρόνια πριν. Το DNA του Νεάντερταλ αποτελεί περίπου το 1,8% έως 2,6% του γονιδιώματος των σύγχρονων ανθρώπων εκτός Αφρικής, ενώ το DNA του Ντενίσοβαν αποτελεί το 4% έως το 6% των σύγχρονων Μελανησίων.
Οποιοσδήποτε αριθμός εξαφανισμένων πλέον ανθρώπινων γενεαλογιών που υπήρχαν κάποτε στην Αφρική μπορεί να έχουν υβριδοποιηθεί με τους σύγχρονους ανθρώπους και εκεί. Ωστόσο, η αραιή φύση των αρχαίων ανθρώπινων απολιθωμάτων στην Αφρική καθιστά δύσκολο τον εντοπισμό του DNA από τέτοιες «γενιές φαντασμάτων» στους σύγχρονους ανθρώπους.
Αντί να κυνηγούν αρχαία ανθρώπινα απολιθώματα σε όλη την Αφρική, οι επιστήμονες αναζήτησαν γενετικά ίχνη γενεαλογικών γενεών φαντασμάτων στους σύγχρονους Αφρικανούς. Συνέκριναν 405 γονιδιώματα από σύγχρονους ανθρώπους από τη Δυτική Αφρική με αυτά από απολιθώματα Νεάντερταλ και Ντενίσοβαν, εστιάζοντας στο DNA που ξεχώριζε από τα γονιδιώματα της Δυτικής Αφρικής περίπου όσο το DNA του Νεάντερταλ και του Ντενίσοβαν από τα σύγχρονα ανθρώπινα γονιδιώματα συνολικά.
Οι ερευνητές εντόπισαν στατιστικές ανωμαλίες που πρότειναν ότι εξηγούνται καλύτερα από τη διασταύρωση μεταξύ Δυτικοαφρικανών και μιας άγνωστης αρχαίας ανθρώπινης γενεαλογίας των οποίων οι πρόγονοι διέφεραν από αυτούς των σύγχρονων ανθρώπων πριν από τη διάσπαση μεταξύ Νεάντερταλ και σύγχρονου ανθρώπου. Τέσσερις ομάδες της Δυτικής Αφρικής – Γιορούμπα στη νοτιοδυτική Νιγηρία, Εσάν στη νότια Νιγηρία, Γκάμπια στη δυτική Γκάμπια και Μέντε στη Σιέρα Λεόνε – μπορεί να προέρχονται από το 2% έως το 19% του DNA τους από μια γενεαλογία φαντάσματα, είπαν οι ερευνητές.
«Η διασταύρωση μεταξύ πολύ διαφορετικών ανθρώπινων πληθυσμών ήταν κοινή μέσω της ανθρώπινης εξέλιξης», δήλωσε ο ανώτερος συγγραφέας της μελέτης Sriram Sankararaman, ένας υπολογιστικός γενετιστής στο UCLA.
Ένας αριθμός γενετικών παραλλαγών της γενεαλογίας φαντασμάτων ήταν ασυνήθιστα κοινές στα γονιδιώματα Yoruba και Mende, γεγονός που υποδηλώνει ότι μπορεί να προσδώσουν κάποια εξελικτικά πλεονεκτήματα. Αυτά περιελάμβαναν γονίδια που εμπλέκονται στην καταστολή του όγκου, την ανδρική αναπαραγωγή και τη ρύθμιση των ορμονών.
Προηγούμενη έρευνα υπαινίχθηκε επίσης διασταύρωση με γενεαλογίες φαντασμάτων στην Αφρική, όπως μια μελέτη του 2011 που εξέταζε την υποσαχάρια Αφρική και μια εργασία του Ιανουαρίου που διερευνά τη δυτική Κεντρική Αφρική . Η γενεαλογία φαντασμάτων που εξετάστηκε στη μελέτη του Ιανουαρίου “είναι πιθανότατα η γενεαλογία φαντασμάτων που βλέπουμε”, είπε ο Sankararaman. «Ένα ευρύτερο ερώτημα σχετικά με τον αριθμό αυτών των γενεαλογικών γραμμών φαντασμάτων που έχουν επιβιώσει στους σημερινούς Αφρικανούς είναι συναρπαστικό, για το οποίο δεν έχουμε απαντήσεις».
Αυτά τα ευρήματα υπογραμμίζουν πώς «δεν είναι ζήτημα αν οι πρόγονοί μας αλληλεπιδρούσαν με άλλους ανθρωπίνους, αλλά είναι ζήτημα πότε, πού, ποιος», δήλωσε ο εξελικτικός γονιδιωματιστής Omer Gokcumen στο Πανεπιστήμιο στο Μπάφαλο στη Νέα Υόρκη, ο οποίος δεν έλαβε μέρος αυτής της έρευνας. «Νομίζω ότι θα χρειαστούμε επιπλέον αρχαία γονιδιώματα από την Αφρική για να αντιμετωπίσουμε πιο σωστά αυτά τα ερωτήματα».
Οι επιστήμονες υπολόγισαν ότι αυτή η γενεαλογία φάντασμα αποκλίνει από τους προγόνους των Νεάντερταλ και των σύγχρονων ανθρώπων πριν από 1,02 εκατομμύρια χρόνια και διασταυρώθηκε με τους προγόνους των σύγχρονων Δυτικοαφρικανών από πριν από 124.000 χρόνια μέχρι σήμερα. “Ένας περιορισμός της μελέτης μας είναι ότι έχουμε δειγματοληψία κυρίως σημερινούς πληθυσμούς της Δυτικής Αφρικής”, είπε ο Sankararaman. Δεν ξέρουν ακόμη πόσο μακριά εξαπλώθηκε η γενεαλογία των φαντασμάτων στην Αφρική, είπε.
Οι επιστήμονες στοχεύουν να αναλύσουν τους ανθρώπους σε ολόκληρη την Αφρική για σημάδια γενεαλογιών φαντασμάτων. «Αρχίζουμε να καταλαβαίνουμε μερικές από τις πολυπλοκότητες της ανθρώπινης ιστορίας, αλλά η πραγματική εικόνα είναι σχεδόν σίγουρα ακόμη πιο περίπλοκη», είπε ο Sankararaman.
Οι ερευνητές ανέλυσαν τα ευρήματά τους διαδικτυακά στις 12 Φεβρουαρίου στο περιοδικό Science Advances .
